在西汉以前，这里是塞族、月氏、乌孙的活动地，从西汉开始直至三国时代，这里是西北边关的镇戍之地，称金满城。在唐代时期（公元６１２年－９０７年），唐中央政权在西域设立四大督护府，驻重兵镇守。这里是其中“北庭督护府”的治所。唐朝末年，回鹘在这里建立了高昌回鹘汗国，北庭是其夏都。在十世纪中期至十三世纪，这个王国在这里建立了王家寺院——西佛寺。 “这是世界上仅存的完全由回鹘人兴建的，在佛寺形制、塑像和壁画方面真正具有回鹘特点的一座佛教寺院”，新疆文物局局长岳峰介绍说。回鹘被认为是维吾尔族的主体祖先民族，历史上曾信仰佛教。现在生活在新疆的维吾尔族绝大部分信仰伊斯兰教。北庭古城废弃于１５世纪，西佛寺的毁弃时期则为公元１３８３年。由于降雨、风蚀等自然气候的影响，这两座以夯土和土坯为原料的建筑已受到严重的损坏。